Создать памятник Екатерине II неоднократно предлагали в начале её тридцатилетнего пребывания на троне, но властная императрица была категорически против этого. Разработанные различными мастерами проекты памятника императрице были рассмотрены только в 1860 году при царствовании Александра II. В конкурсе победил проект Микешина, а созданная по нему бронзовая модель была отмечена медалью проходившей в Лондоне выставки.

Когда через два года император Александр II заказал соорудить по этой модели памятник, Микешин несколько переделал изначальный вариант проекта, сделав его большего размера и дополнив фигурами отличившихся в эпоху Екатерины государственными деятелями. С величественной фигуры императрицы тяжёлыми складками ниспадает царская мантия, в руке она держит знак монаршей власти — скипетр, а у её ног возложена царская корона. Над памятником работали скульпторы Чижов, Опекушин, архитектор Гримм и Шретер. На создание потребовалось четыре года.

С этого момента скульптурная группа была окружена всевозможными легендами. В одном из шуточных преданий говорится, что жесты фаворитов, окружающих императрицу, весьма недвусмысленны: они указывают присутствующим на размер своих мужских достоинств. При этом один только Державин беспомощно разводит руками. Другая легенда более правдоподобна: она гласит, что во время закладки памятника многие знатные дамы бросали в вырытый котлован драгоценности, которые и были впоследствии зарыты. В советскую эпоху ходили слухи, что на месте памятника будут проводиться раскопки, но до этого дело не дошло.

Вскоре после прихода к власти большевиков планировалось разобрать памятник, Екатерину заменить статуей вождя мирового пролетариата, а вместо приближённых к императрице фигур установить скульптуры деятелей, входивших в ленинское политбюро. Кроме всего прочего, памятник императрицы постоянно становился объектом покушений вандалов: бесследно исчезали ордена и шпаги, в короне находили осколки бутылочного стекла, а однажды мантия была раскрашена под тельняшку матроса.