Северную Пальмиру оберегали три символа: ангел Петропавловского собора, кораблик на крыше Адмиралтейства и сфера Кунсткамеры. Грамотный Пётр I видел залог развития города и страны в единении православных ценностей, природных стихий и законов природы. Несмотря на то, что планетарная крыша сгорела, простояв чуть более десятилетия, и была восстановлена в прежнем виде лишь через 200 лет, Кунсткамера продолжала выполнять свою благую роль оплота просвещения на Руси. В её стенах размещалась академия наук Санкт-Петербурга, которая была прародительницей академии наук России, городского университета и множества других просветительских учреждений.

В основу музейного собрания легла коллекция необычных вещей Петра I. Именно он назвал музей на иностранный манер «Куншткамерой», то есть «Кабинетом редкостей». Пётр I придал сбору коллекции впечатляющий размах. Экспонаты для первого русского музея диковинок свозились со всех концов России.

Собирал Пётр I вещи не из-за их стоимости, а разнообразные анатомические, зоологические, минералогические и прочие раритеты, которые, по его мнению, представляли ценность для науки.

Само здание, где сейчас располагается Кунсткамера, было построено специально для неё в 1734 году. Оно представляет собой великолепный образец барокко петровской эпохи и является самым старым музейным зданием в мире.

Сейчас музей обладает богатыми коллекциями, представляющими традиционную культуру и быт разных стран и народов. Это залы, посвящённые Северной Америке и её коренному населению, Японии, Африке, Китаю и Монголии, Индии и Индонезии, Австралии и Океании. В них собрано множество предметов культуры, оружия, орудий труда и прочего со всех концов света. Но более всего известен анатомический зал, где представлена коллекция уродств и странностей, таких как сиамские близнецы, двухголовый телёнок и другие. Отдельные экспозиции посвящены первой астрономической обсерватории Академии наук и Михаилу Ломоносову.