В преданиях всех пяти континентов есть упоминания о цивилизации великанов, которая властвовала на Земле. Потом произошёл Великий Потоп, и наступило время людей, подчинивших себе остатки некогда могучих народов атлантов и кариатид. Память об этой победе древние греки увековечили в статуях исполинских мужчин (атланты) и женщин (кариатиды), подпирающих собой человеческие дворцы и храмы. Самые известные атланты в нашей стране уже более сотни лет охраняют здание Нового Эрмитажа в городе на Неве.

В 1852 году немецкий архитектор Лео Клянце построил двухэтажное здание для хранения эрмитажной коллекции, которая во всём своём многообразии уже не помещалась в Эрмитаже. Клянце совместно со скульптором И. Гальбигом планировал возвести на портике Нового Эрмитажа фигуры, по своей форме напоминающие фараонов. Но архитекторы В. П. Стасов и Н. Е. Ефимов создали проект, согласно которому балконы музея должны были взвалить на свои плечи каменные атланты. В результате именно их идею решили воплотить в жизнь.

В 1844 году по рисунку И. Гальбига и модели скульптора А. И. Теребенёва возник десяток атлантов-близнецов. Чуть позже А. И. Теребенёв получил за эту работу звание академика.

Скульптуры гигантов пятиметровой высоты высекали из сердобольского гранита целых пять лет сто пятьдесят специалистов-каменотёсов. После этого три года продолжалась ручная полировка монументов. Наконец, 1 сентября 1848 года каменные исполины заняли своё законное место.

В отличие от традиционных атлантов, суровых бородачей, великаны северной столицы — олицетворение молодости, красоты и отваги. Русский народный колорит проявляется в венках из колосьев и набедренных повязках из медвежьих шкур. Прекрасные вдохновенные лики исполнены достоинства и внутренней силы. Во время Великой Отечественной войны в портик Нового Эрмитажа попал снаряд, выпущенный немецкой дальнобойной пушкой. Один из великанов получил серьёзное ранение, но не согнулся под тяжёлой ношей. С тех пор петербуржцы выделяют его среди остальных атлантов — верят в сверхъестественные возможности этого несокрушимого каменного юноши.

Петербург — один из самых мистических городов России, и, конечно же, атланты тоже стали составным элементом северной мифологии. Например, некоторые новобрачные верят, что их семейная жизнь сложится, если накануне свадьбы прикоснуться к большим пальцам ног монументов. Тогда новоиспечённое семейство будет дружным, а дети, появившиеся в этой семье, — талантливыми, умными и храбрыми. Жители Санкт-Петербурга уверены, что древние гиганты охраняют их город и могут оказать помощь в решении личных проблем. Нужно только в полном одиночестве ухватиться за большой палец гранитной ноги, и тогда ваши пожелания сбудутся.

Исполнитель бардовской песни Александр Городницкий посвятил одну из своих композиций бесстрашным атлантам. И кто знает, может и правда эти молчаливые исполины держат питерское хмурое небо, не дают ему разбиться о гранитные набережные.