Первым в мире человеком, кого посетила идея создать эталон времени, был выдающийся российский ученый Дмитрий Иванович Менделеев. Ему же принадлежала и идея создания помещения, в котором бы сверхточный часовой механизм максимально эффективно функционировал, отсчитывая секунды, являющиеся общепринятыми единицами времени.

В 1902 году российский ученый создал проект здания, где бы мог находиться эталонный часовой механизм, — специальную башню с венчающим ее куполом идеально круглой формы. По замыслу Дмитрия Ивановича, в этом здании, помимо часов, необходимо было разместить астрономическую обсерваторию и уникальную установку, с помощью которой можно было бы максимально эффективно определять ускорение свободного падения.

Башня, которую можно увидеть и в наше время, вскоре была возведена. Часы, установленные на ней, были разработаны и изготовлены специалистами немецкого предприятия «Неймер и сыновья» и полностью соответствовали всем стандартам. Это были уникальные для того времени часы, они имели оригинальный циферблат — не общепринятых двенадцать, а двадцать четыре часовых деления. Каждые двенадцать часов часы воспроизводили сигнал, который при помощи специального устройства поступал в лаборатории, размещавшиеся в помещении Главной палаты.

Спустя некоторое время этот сигнал при помощи прямого бронированного кабеля стал поступать и на другие городские часы — в Зимнем дворце, в Главном штабе и в здании Министерства финансов России.

В наше время часы, установку и точность работы которых сто лет назад контролировал Менделеев, уже не выполняют функцию эталона времени, однако продолжают всё так же точно работать. В шестидесятых годах прошлого столетия их механический привод был заменен на электрический.

Находится башня с уникальными часами на территории Всероссийского научно-исследовательского института метрологии имени Дмитрия Ивановича Менделеева. Для всех желающих сверить свои наручные часы со столетним, но сверхточным механизмом, организовываются специальные экскурсии.