Ушедший ХХ век был для русского народа сплошной чередой тяжких испытаний и лишений, стоивших жизни миллионам людей. Не считая Великой Отечественной войны, наибольшее количество человеческих жертв связано с эпохой Большого террора 1930-х годов. На протяжении этих лет в Советском Союзе по политическим соображениям арестовали около 1 700 000 человек, 700 000 из которых расстреляли. Подсчитано, что каждый день в стране уничтожали приблизительно тысячу граждан. Эти репрессии, правда, с гораздо меньшим размахом, продолжались в течение всего времени существования СССР. Огромное количество людей пострадали в Петербурге, тогда Ленинграде, всегда являвшемся культурной и интеллектуальной столицей России. В память о людях, невинно пострадавших в эти страшные годы, скульптор М. М. Шемякин по проекту архитекторов В. Б. Бухаева и А. Н. Васильева создал Памятник жертвам политических репрессий.

Место на набережной Невы, где установлен этот памятник, выбрано неспроста — он располагается прямо напротив знаменитой тюрьмы «Кресты», в те годы являвшейся для ленинградцев символом ненавистной системы. За основу памятника взяты выполненные из бронзы фигуры двух сфинксов, повторяющие символичные для Санкт-Петербурга статуи. Сфинксы установлены на гранитных постаментах, находящихся на расстоянии пары метров друг против друга. При взгляде на памятник сразу же возникает тяжёлое ощущение тревоги и скованности, что объясняется чрезмерно завышенной посадкой головы сфинксов. Мифические создания болезненно худые, с выступающими рёбрами. Однако наиболее страшные чувства вызывают головы сфинксов и их лица: к жилым зданиям обращены обычные профили женских лиц, а часть, глядящая на «Кресты», представляет собой обнажённый, изъеденный временем череп.

Подобные детали скульптур весьма символичны. Таким образом автор передал идею близкого существования крайних проявлений человеческой природы: жизни и смерти, беззаботного счастья и смертельных трудностей, свободы и неволи. Именно это и составляло основную идею существования в те годы. Фигуры сфинксов окружены укреплёнными на постаментах табличками, на которых выгравированы строки произведений прославленных авторов той эпохи, многие из которых стали жертвами гонений: Николая Гумилёва, Анны Ахматовой, Осипа Мандельштама, Николая Заболоцкого, Иосифа Бродского, Александра Солженицына, Владимира Буковского. На парапете набережной, в промежутке между сфинксами в форме тюремного окошка установлены четыре выполненных из гранита блока.