Своё название нынешний Арбат получил от названия обширного участка от современной Знаменки до Большой Никитской. Вообще же версий происхождения этого слова много — от монгольского «арба» (телега), арабского «арбад» (пригород), краткое от русского «горбатый» (местность действительно напоминала дугу).

Довольно долго на этой улице располагались стрелецкие и дворцовые слободы, о которых напоминают названия соседних переулков. В 1736 году Арбат пережил сильный пожар, большая часть здания сгорела, а место старых домов заняли особняки аристократии — Голицыных, Трубецких, Шереметевых, Долгоруких. Эта улица оставалась самой аристократической в Москве очень долгое время. Здесь побывала едва ли не вся интеллигенция столицы — Пушкин, Гоголь, Лев Толстой, позже — Блок, Андрей Белый, Чехов, Маяковский, Эйзенштейн, Скрябин, Поленов.

В первые годы советской власти было решено кардинально измени облик одной из главных улиц Москвы. Особняки и другие здания перестраивали под конструктивизм, некоторые и вовсе сносили. При Сталине Арбат стал улицей, через которую лежал путь кортежа «отца народов» в Кремль.

В 1986 году был закончен новый проект реконструкции Арбата, во время которой он принял современный облик. Улица стала пешеходной, асфальт сменила брусчатка, тротуары украсили фонарями и вазонами с живыми цветами.