Своим названием улица обязана московским мясникам, дома и лавки которых в XVI столетии располагались вдоль нее. Название сохранилось даже после того, как спустя несколько десятков лет мясники вынуждены были перенести торговлю ближе к Земляному валу, а спустя некоторое время и вообще прекратить свою деятельность.

Во времена правления императора Петра Алексеевича улица Мясницкая использовалась в качестве дороги, соединяющей Кремль и Немецкую слободу. Вдоль нее начали возникать селения новых аристократов, во главе которых стоял князь Меньшиков, и московских дворян. Название улицы Мясницкой оставалось неизменным на протяжении веков, лишь с приходом к власти большевиков в 1918 году улица стала именоваться на новый, советский лад – Первомайской. Впрочем, этому названию не суждено было закрепиться надолго – в декабре 1935 года ее опять переименовали, на этот раз в улицу Кирова. Спустя пятьдесят пять лет улице вернули ее историческое название – Мясницкая.

Улица упоминается в стихотворении Александра Сергеевича Пушкина «Дорожные жалобы». Маяковский посвятил Мясницкой целое стихотворение, Михаил Булгаков также вспомнил о ней в своем бессмертном романе «Мастер и Маргарита».