Вопрос о создании Музея Отечественной войны 1812 года встал ещё до окончания соответствующей военной кампании, но реализацию проекта пришлось отложить на целых 200 лет. Накануне двухвекового юбилея войны 1812 года было принято решение о создании такого учреждения на базе Государственного исторического музея.

Экспонаты музея поделены на пять разделов. Один из них охватывает период между 1801 и 1812 годами; во втором подробно освещается Отечественная война 1812 года — её география распространяется от Смоленска до Немана; третий называется «Дорога к триумфу. Заграничные походы 1813–1814 годов»; два оставшихся раздела носят общий характер.

В выставочных залах находятся личные вещи современников событий и участников войны — шпаги и сабли, аксессуары и униформа, ордена и автографы, церковная утварь, оптические приборы, военные музыкальные инструменты, монеты, книги и бытовые предметы. Изобразительное искусство представлено живописью Василия Верещагина, рисунками Плие и акварельными работами Георга Эмануэля Опица. Батальные инсталляции, иконы, карикатуры, лубок и портреты участников противостояния — в музее собраны настоящие сокровища российской культуры. Конская амуниция, оружие, униформа и знаки различия русской и французской армий позволяют представить как выглядели и чем сражались воины, которые стояли по разные линии фронта. Наполеоновские и российские ордена, мемориальные вещи полководцев, императорские и дипломатические печати — выставочное пространство хранит огромное количество подлинных артефактов, способных украсить лучшие мировые музеи.