История возникновения Мавзолея до сих пор полна загадок — в Советском Союзе было принято считать, что идея построить музей-усыпальницу Ильича возникла среди простого народа как символ уважения и восхищения вождём. Другие источники утверждают, что на самом деле такое предложение поступило от Михаила Калинина. Есть сведения и о том, что эту идею продвинули по указанию Сталина, чтобы инициировать создание нового религиозного культа для пролетариев.

Так или иначе, но холодным январским днём 1924 года на Красной площади появился первый, тогда ещё деревянный, мавзолей. Массивный деревянный куб с пирамидой на верхушке простоял недолго — до весны. Ко второму варианту усыпальницы, такому же деревянному кубу, были пристроены деревянные трибуны. Но и этот Мавзолей Ленина простоял недолго. Вскоре на его месте появился большой каменный саркофаг в стиле монументализма, он простоял на площади до завершения Второй мировой войны. Во время последней, кстати говоря, тело Ленина было эвакуировано в Тюмень, где оно находилось до весны 1945 года. В конце 1950-х в Мавзолее находилось тело не только Ильича, но и другого коммунистического вождя — Сталина.

Знаменитый саркофаг, который не может пробить ни одна пуля, появился в Мавзолее в 1973 году. До 1993 года рядом с Мавзолеем можно было увидеть почётный караул, который сменялся каждый час. Потом этот караул переехал к Могиле Неизвестного солдата.

Последняя генеральная реконструкция Мавзолея была произведена в 2012 году. Тогда под сооружением были возведены специальные бетонные вертикальные опоры. Для того, чтобы выполнить эти работы, строителям пришлось пробурить около 350 глубоких скважин.

О посещении Мавзолея в советское время ходили легенды. Побывать в усыпальнице вождя считал своим долгом каждый турист, поэтому у сооружения постоянно стояла огромная очередь. Сегодня чтобы увидеть Владимира Ильича, нужно пройти через контрольно-пропускной пункт, где посетителей проверяют при помощи металлодетектора. Специфична и сама процедура посещения Мавзолея. Здесь подобает вести себя как на траурной процессии: сделать круг по территории мавзолея, пройти мимо Ленина, лишь слегка замедляя шаг. Мужчинам полагается снимать с себя головные уборы, также нельзя прятать руки в карманах.