Высота здания со шпилем — 240 метров. На протяжении 37 лет главное здание МГУ было самым высоким зданием Европы, однако в 1990 году во Франкфурте появился небоскрёб Мессетурм высотой в 256 метров и переплюнул московский колосс.

Главное здание МГУ построили в 1949—1953. К его возведению подошли с размахом. Товарищ Сталин лично утверждал технический проект и смету корпуса МГУ. Курировал строительство Берия. В постройке участвовали не только военно-строительные части с объектов атомной промышленности, но и несколько тысяч заключённых. Постройка абсолютно симметрична. От центральной башни отходят два «крыла» в 18 этажей. На башнях установлены часы, термометр и барометр.

На девятом этаже центрального корпуса находятся четыре колонны из цельной яшмы. Считается, что они уцелели при сносе Храма Христа Спасителя и их перенесли в университет. Однако это только красивая легенда — в Храме Христа Спасителя никогда не было яшмовых колонн. Тем не менее фасад здания облицован различными породами натуральных камней.

Еще одно из заблуждений, связанных с главным зданием МГУ: шпиль, звезда и колосья на верхушке центрального корпуса покрыты золотом. Это не так. Если бы эти элементы действительно были покрыты благородным металлом, они бы очень быстро растеряли свой лоск под действием дождя, снега и ветра. Поэтому шпиль, звезда и колосья снаружи отделаны пластинами из желтого стекла, внутренняя сторона пластин покрыта алюминием. На сегодняшний день часть пластин разрушилась, и в бинокль видно, что там и тут на блестящей поверхности зияют дыры.