В 1702 году Пётр I составил чертежи, по которым началось строительство судостроительной верфи на небольшом острове между Невой и рекой Мойкой. Этот остров впоследствии был назван Адмиралтейским. Предполагалось, что это строение будет главным в России центром строительства кораблей на Балтийском море.

Верфь имела форму буквы «П», центральная часть которой протянулась более чем на 400 метров. Адмиралтейство выполняло не только роль кораблестроительного центра, но и являлось оборонительным комплексом: крепость окружал земляной вал, а вокруг здания вырубили лес и основали Адмиралтейский луг, дающий возможность полного обзора местности. В 1706 году на Адмиралтейской верфи закончили строительство первого корабля, а всего за годы царствования Петра I здесь построили 262 военных судна.

Знаменитая Адмиралтейская башня, на шпиле которой находится кораблик, была установлена в 1711 году. Под корабликом располагался шар, а внутри него — золотая ёмкость с отчеканенными в Петербурге монетами. В наши дни кораблик, разведённый Дворцовый мост и Медный всадник — признанные символы Северной столицы России.

Адмиралтейство и прилегающая к нему территория много раз перестраивались. В 1730-х годах архитектор Иван Кузьмич Коробов создал проект по возведению каменного здания и установки на башне Адмиралтейства 72-метрового шпиля, на котором помещался кораблик. В начале XIX столетия Адмиралтейство превратилось в трёхэтажное здание, насчитывающее более 50 башен, множество лепных украшений и барельефов. Обновлённое Адмиралтейство должно было стать символом России как мощной морской державы.

Возле башни установлены статуи морских нимф, что несут небесную и земную сферы. Над аркой башни, расположенной в центре Адмиралтейства, находятся две Славы со знамёнами, а над ними — барельеф, изображающий флот. На башенном парапете установлены статуи героев, прославившихся в древние времена. На участке поверх колоннады располагаются 28 аллегорических скульптур, изображающих времена года, страны света, богиню Изиду, покровительствующую корабельщикам, и другие мифические существа. Центральная башня увенчана куполом с часами и 23-метровым шпилем.

В годы Великой Отечественной войны Адмиралтейство серьёзно пострадало от снарядов, но впоследствии его восстановили.

На протяжении всей истории существования Адмиралтейства в его здании располагались военно-морские штабы, Морское министерство, различные узкопрофильные учебные заведения. В наши дни здесь находится Военно-морской инженерный институт.